日本的经济为何会在高峰之后，有如此持久的不景气？究其原因，正是应了中国的一句老话：成也萧何，败也萧何。正是此前30年使日本经济高速发展的同样原因，导致了日本经济1990年代初以来的长期不景气。
上世纪30-80年代的60年间，相继有两个国家，经济发展的速度和成就曾经光彩夺目，震撼世界。这两个国家就是上世纪30-50年代的苏联和60-80年代的日本，各领风骚30年。
也就30年，世道就变了。1960年代后，苏联经济风头已过，进入1990年代后，苏联作为一个国家，骤然解体，日本经济也急转直下，进入了漫漫长夜。真乃历史无情，世事难料。
上世纪30-50年代，苏联实行中央集权的计划经济，经过几个五年计划，迅速发展和建立了自己的重工业体系，以此为基础，战胜了法西斯德国，打破了美国的核垄断，首次将人送入太空。美国人感到最恐慌的，是苏联的进步和强大是在消灭了资本家、消除了阶级和剥削的前提下所取得的。在这个社会里，没有压迫和剥削，人人平等，公平正义。社会的成果是属于全体人民的。正义与富足并存，人世间还能有比这更优越的制度吗？
战后日本经济曾是一片废墟，经过一段时期的调整和恢复，进入1960年代，经济开始起飞，持续10余年，每年增长率在10%左右。经过持续的高速增长，日本成为世界上第二大经济实体，GDP超过美国的一半。日本人发现，其自明治维新以来梦寐以求的赶超西方，成为一流世界强国的梦想，竟然在战败的条件下，意外地实现了，至少从经济实力的角度来说。
与苏联不同，日本不是社会主义国家，所以美国和整个西方对日本的崛起没有政治上的恐慌，但经济上的困惑与失落却超过当年对苏联的感觉。作为美国人看不起的战败国，马歇尔计划的受援国，日本居然在钢铁、造船、汽车、电气、光学等领域，接连打败美国，还买下了象征美国文化洛克菲勒中心和好莱坞的哥伦比亚影视中心。在日本人曾经轰炸过的夏威夷，日本人也来势汹汹，大有要把整个夏威夷的地产全部买下的势头，夏威夷州政府为了制止这一趋势，只得动用法律手段，禁止外国人购买夏威夷的地产。第一次海湾战争时，美国的爱国者导弹出了风头，日本人却不失时机地指出，没有日本生产的芯片，美国人制造不了爱国者导弹。1980年代，美国人略微夸张却也十分认真地自问：会不会有那么一天，所有美国人都得为日本老板打工呢？
世界把日本看做另外一种资本主义模式，包括索罗(Solow，MIT经济学教授，诺贝尔奖得主)、沃尔葛(Volga，哈佛社会学教授)、瑟诺(Thurow，MIT教授，Sloan商学院院长)在内的一大批美国顶级学者，称日本已经取代美国，成为世界第一。美国要在经济竞争中不被日本完全打败，只有放下架子，虚心学习日本的管理模式。
学界对日本经济起飞的成就，一般用以下几个因素来解释：
第一，国家调节。战后日本经济，由政府主导制定了产业发展政策，推动了汽车、电子、钢铁等关键产业的高速发展。政府制定出口导向政策，鼓励日本产品大量出口，寻找海外市场。日本的国际政治关系，为其打开西方市场提供了方便。这些政策，通过通产省、大藏省、日本银行等政府和准政府机构，得以贯彻执行。第二，主银行制度。日本的主要企业，都有一家大银行作为主银行，主银行既是主要的贷款人，又是这家大企业的主要持股人。在政府名为指导实为强迫要求下，主银行对相关企业符合政府发展政策的资金需要尽量满足。在此过程中，银行与企业同时形成密切关系，债务、产权甚至人事安排上均结成一体，银行实际成为企业的钱袋子。这使企业有充足的资金，满足长、短期投资和发展的各种需要。第三，大企业的终身就业制度，使劳资关系和谐，社会也相应和谐。员工的忠诚度和敬业精神发挥到极致，技能和劳动生产率大大提高。在日本经济高速增长时期，日本企业的劳动生产率增长长期处于世界领先。
就在美国和世界力图理解日本成功的秘诀时，日本经济于上世纪90年代初爆发危机，之后持续陷于危机、衰退、不景气和低增长的疲软循环之中，至今仍无强劲增长的迹象，没有让人感到振兴希望。日经指数在上世纪80年代末达到40000点，其后直线下跌，掉到了8000点左右，至今已有十六七年了，仍在15000点左右徘徊。纵观资本主义世界历史，主要资本主义国家中，很少有哪个国家曾经有过如此长久的经济不景气。而同期，美国经济却以高新科技为龙头，突飞猛进，迎来了美国历史上持续时间最长的一次大繁荣。这时期，以洛克菲勒中心为代表的众多日本资产，纷纷以低价亏损出手，美国人买回了很多在美国的日本资产后，又杀了一个回马枪，大力购买日本企业和资产。
日本的经济为何会在高峰之后，有如此持久的不景气？究其原因，正是应了中国的一句老话：成也萧何，败也萧何。正是此前30年使日本经济高速发展的同样原因，导致了日本经济1990年代初以来的长期不景气。
首先，日本企业的终身就业制，使得企业冗员沉重，在需求不旺盛时，却不能通过减员有效降低劳动力成本、增加企业的活力和竞争力，也无法快速有效地调整就业结构，导致夕阳工业下不去，朝阳工业起不来，整个经济长期处于不死不活状态。
其次，日本的银行，与企业关系密切，又受政府指导的制约，明知夕阳产业已丧失竞争力，却不得不继续发放贷款，向企业输液。结果是，缺乏竞争力的企业得以苟延残喘，银行的呆账坏账却堆积如山，甚至超过了金融危机前东南亚国家和韩国的水平。
最后，因为有政府的干预和保护，企业和银行的问题一直被掩盖，直至整个国家财力消耗干净，才最后总爆发。而一旦爆发，也就非同小可。
过去的十几年，是日本政府和银行一直大力清理银行呆坏账问题的时期。这个时期，银行的贷款能力和意愿都非常有限，以至中央银行即使实行零利率，仍无法有效刺激需求。时至今日，对日本银行业呆坏账已清理到什么程度，还有多少，仍无人真正讲得清。同时，日本企业中的冗员问题，也仍然严重，看不出政府和企业有下大力气解决的决心和意愿以及好的解决办法。因此，日本经济何时能走出低谷？答案是短期内仍不容乐观。
政府强力干预下的经济发展，看来很难背离这个规律：开始是红红火火，红得发紫，火得烫人，其后便是用一个漫长的痛苦时期来处理“后遗症”。
（作者现为长江商学院教授，美国明尼苏达大学卡尔森学院教授。原文刊载于2007年4月23日出版的《经济观察报》）
